在人类的文明生活中,艺术起着极其重要的作用。一件好的艺术作品不仅能给人以美的享受和奋发向上的力量,还能帮助人们揭开自然之谜,把握人生的真谛。大多数艺术品需要借助工具或载体才能实现,如绘画、雕塑、音乐和戏剧等,而语言艺术(如诗歌)在起初虽然可以通过人本身的自然器官和自然媒介得以产生和传播,但它们的发展则有赖于文字和书写技术的发明。从20世纪80年代开始,基于电子计算机和网络的虚拟技术导致艺术领域发生了一场颠覆性的革命。这场革命的标志是虚拟艺术的兴起,实现了现代艺术向当代艺术的转变。如今,我们坐在计算机屏幕前,不但可以欣赏和体验传统的艺术品,而且能够直接参与作品的创作过程。事实上,在虚拟世界中,不仅艺术所承担的传统功能(如直觉、表达和象征等)能够得到很好的实现,更重要的是艺术已经不再属于单纯的消费体系,而变成了一个包括存贮、处理和传输具有美育价值的信息的交流过程。在这种艺术的新形式中,所呈现的作品与传统艺术品在许多方面有着很大的差别,并且艺术与技术的关系也发生了实质性的改变。在当前,究竟什么是虚拟艺术并没有一个公认而又明确的定义。从发生学的角度看,虚拟艺术系指运用计算机技术在虚拟世界中进行的创作,其作品以虚拟的方式存在。从根本上说,虚拟艺术的主要目标是：艺术家、观众与软件(尤其是虚拟软智能体)之间的对话和动态交流,而由计算机和网络所构成的虚拟世界则提供了实现这一目标的理想场所。在实现目标的过程中,观众的地位和角色发生了变化,从普通的参与转变成进行交互作用的主体,而艺术家的地位和角色亦相应地变成为既是创作者又是观众；同时,计算机软件也能以受动或自主的方式参与作品的生成,这就导致创作过程的集体化和虚拟化。因此,虚拟艺术不仅改变了艺术过程的实践主体和最终作品,而且改变了人类智能与人工智能的关系,改变了虚拟和现实之间的关系。传统的艺术活动通常会涉及对实在的表现或反映,而虚拟艺术品本身就是实在(虚拟实在)的组成部分。在这种情况下,观众不再只是已完成作品的消费者,他在虚拟世界中游历并做出发现,参与作品的重构和再创作。总之,虚拟艺术不仅改变了艺术创作和人们欣赏艺术的方式,而且通过与科学技术的紧密结合成为人们认识和体验世界的新手段。在虚拟世界的艺术天地中,人们既能享受到类似于真实世界所能获得的美感,更重要的是能让人们充分展开想象的翅膀,去创造、游历和体验无限多样的可能世界中的美景,从而大大地扩展了人类审美的范围。不仅如此,虚拟艺术无疑也将有助于提高人类的认知能力,并更好地确立人类在自然界中所处的地位。