晚清的中国内忧外患，在“中西之争”、“古今之争”中，中国的社会与文化经历着“千年未有之变局”。中国的教育也经历着从传统向现代的转型。在这个巨变过程中，基督教新教传教士扮演了非常重要的角色，他们是中国历史上第二次西学东渐的代表人物，他们先传教、后教育；边传教、边从事社会教育活动。而他们所从事的社会教育活动，成为了第二次西学东渐的主要途径，为晚清的国人了解和认识世界打开了窗口。 晚清基督教传教士的社会教育活动，在本文当中分为两个阶段，前一阶段从1807年马礼逊来华到1860年，是初创阶段；后一阶段从1860年到1900年，是成熟阶段，第一阶段传教士的社会教育活动为后面成熟阶段打下了基础。 晚清基督教传教士社会教育活动有自己的目的，例如发展教徒，帮助帝国主义进行殖民侵略，传播西学知识，提高晚清中国人素质等；其社会教育活动也有其对象，并且非常广泛，可以说上至当时的皇帝，下至普通知识分子及平民百姓，具体可以分为科普先驱、洋务大臣、维新志士、以及普通百姓等几个部分；当然还有活动的内容，例如翻译出版自然科学书籍和社会科学书籍等；同时更有活动的个案，例如有自己的印刷出版机构，报刊事业以及书院等。 由于两个阶段所处的历史时期的不同以及形势的不断发展，第二阶段在上述几个方面相对于第一阶段来说显得更加成熟和完备。不过从总体来看，晚清基督教传教士通过社会教育活动的方式来传播西学，以此来转变晚清中国人的思想理念和世界观，为后来的“教民·养民·安民·新民”做出了铺垫，进而在中国近代社会的过渡和转型当中起到了“催化剂”的作用。 晚清基督教传教士社会教育活动不但是中国近代社会教育史当中的一部分，也是近代中西交流史当中一部分。在今天看来，昔日这种特殊历史时期和特殊地域里发生的特殊活动依然对于今天社会教育事业的兴办以及中外交流有相当的启示和借鉴作用。