明朝建立后,明统治者积极寻求与周边国家建立联系。明代中国的发展水平在当时的亚洲处于领先地位,因此中外联系主要表现为周边国家向明朝进贡、明政府进行回赐的朝贡贸易体系。永乐四年(1406),中日之间正式建立勘合贸易关系,日本由此被纳入了明代中国的朝贡贸易体系。由于明政府坚持厚往薄来的政策,因此对明进贡可获厚利,各国都积极向明王朝进贡,日本也是如此。到公元15世纪,随着日本大名势力的崛起,为了争夺对明勘合贸易权,各大名之间展开了激烈竞争。这种争夺的结果,终于酿成了嘉靖二年(1523)在浙江宁波市舶司发生的争贡之役。争贡之役波及宁波周围百姓,且暴露了宁波官兵临事抵御不力的弱点,这使得嘉靖帝大为震怒。在主张施行海禁的保守派的鼓动下,宁波等处市舶司被关闭,私人海外贸易也被严厉禁止。争贡之役所产生的影响是广泛而深远的。它促使中日勘合贸易趋向解体,由此催生了中国东南沿海私人海外贸易的蓬勃发展。它对市舶司职能转变和宁波、福州、广州三处市舶司的兴废产生了直接影响。它使得自明初就已存在的禁海、开海之争公开化、激烈化。它对日本的社会发展也产生了影响,如日本对明贸易港口城市的繁荣,手工业、商业的发展以及银矿的大规模开采与白银的大量输出等。争贡之役对东亚、东南亚贸易格局也产生了重大影响。由于朝贡贸易体系遭受冲击,几近解体,再加上西方殖民者东来等因素的影响,东亚、东南亚传统贸易路线、贸易中心等都出现了显著变化,先后出现了双屿、浯屿、琉球、澳门等国际贸易中心或中转站。上述地区在实现了自身繁荣的同时,也有力地推动了国际经济交流。可以说,争贡之役是明代中日关系的转折点,同时,它的影响又不仅仅及于中、日两国。它对16世纪中后期,乃至17世纪的亚洲东部经济、国际关系格局都有影响。