改革开放以来,中国共产党历届领导核心在关于“什么是社会主义”的问题上应时代发展的要求,进行了谨行慎思的探索。纵观党对中国特色社会主义本质认识的发展历程,我们可以发现,党对中国特色社会主义本质的认识是一个通过结合国情、世情、党情不断丰富的发展和创新过程。在什么是社会主义的问题上,早在马克思时期就已经进行了全面而系统的论述。否则,伟大的社会主义运动,如果没有明确的目标,没有确定的方向,岂不是天大的笑话。然而关于什么是社会主义之所以变得确定不一,并不是最终目的那里出了问题,而是在如何实现最终目的这里出了麻烦。因为,社会主义不是在发达国家而是在落后国家首先确立的,这就在客观上把实现社会主义目标的时间大大的拉长了,使社会主义发展出现了具有相对独立性质和意义的不同阶段。也就是说,关于“什么是社会主义”除了有最终答案之外,在不同历史阶段,在与不同策略模式相联系时,还应有各个时期的具体答案。“社会主义的本质,是解放生产力,发展生产力,消灭剥削,消除两极分化,最终达到共同富裕。”这一总结性的理论概括,是邓小平在总结改革开放前30年我国社会主义建设经验教训的基础上,在深入思考什么是社会主义和怎样建设社会主义的过程中,逐步揭示出来的。邓小平的这一判断,既回答了社会主义本质的一般性,也回答了中国特色社会主义本质的特殊性。邓小平对社会主义本质的回答,是在探索建设中国特色社会主义的实践中所取得的重要理论成果,他把对社会主义本质的认识提高到了手段和目标层次上,突出了利用发展生产力实现共同富裕的社会主义目标来概括社会主义的本质,是对社会主义本质认识的新判断。江泽民执政时期,在总结前人经验的基础上,不断丰富和发展了社会主义本质理论。他认为:“共产主义社会,将是物质财富极大丰富,人民精神境界极大提高,每个人自由而全面发展的社会。必须看到,实现共产主义是一个非常漫长的历史过程。”“我们建设有中国特色社会主义的各项事业,我们进行的一切工作,既要着眼于人民现实的物质文化生活需要,同时又要着眼于促进人民素质的提高,也就是要努力促进人的全面发展。这是马克思主义关于建设社会主义新社会的本质要求。”这一判断,表明了以江泽民为核心的第三代中央领导集体对社会主义本质的认识有了新的飞跃,科学的将对社会主义本质的认识从物质建设推向精神文明建设的新层面,是对邓小平社会主义本质论断的新发展。随着改革开放的进一步深入,胡锦涛在深刻总结中国特色社会主义建设的实践基础上,针对当时中国经济发展的实际情况和社会呈现的突出问题,明确指出“社会和谐是中国特色社会主义的本质属性”。这样一来,胡锦涛对“什么是社会主义”的回答进一步深入到社会层面,把社会和谐与社会主义有机地统一起来,把促进社会和谐作为党和国家全面工作的本质要求,是我们党在中国特色社会主义本质问题认识上的又一次理论创新。随着中国改革的进一步推进,根据中国特色社会主义建设的发展走势,习近平对中国特色社会主义本质又进行了新的科学判断,他指出:“党的领导是中国特色社会主义最本质的特征。”这一论断是在中国共产党人认识的基础上,把对中国特色社会主义本质的认识拓展到政治上层建筑领域,科学把握了社会主义社会的政治上层建筑领域的根本特征,指明了中国特色社会主义政治生态的建构方向。这一论断既是对社会主义本质论的新贡献和新发展,也深刻地反映了中国共产党人在社会主义本质认识问题上的与时俱进。“什么是社会主义”的问题,是一个伴随社会主义发展始终的重大问题,人类在实践中总是不断地探索真理、发现真理、认识真理,但人们不可能穷尽真理。这就告诉我们,要继续抓住“什么是社会主义”这个重大问题,大胆地探索、实践和创新,在不断总结中国特色社会主义建设的实践中丰富和发展社会主义本质论。只有始终坚持理论与实践、普遍与特殊辩证统一认识的科学路径,才能科学地揭示中国特色社会主义的本质,从而更好的把中国特色社会主义建设事业不断向前推进。