本文首先考察书院的起源，然后论述贵州书院建立的外部环境。贵州为西南中枢，战略位置重要；区位地理特征决定了当地文化态势的多元性特征，儒学教育的推行面临着其他地区难以想象的复杂局面。早在书院落脚贵州前，儒学已经缓慢发展。书院在贵州从创立、发展再到转型，经历了长时段的变迁过程。首先是明初由出于政策原因相对沉寂，明中后期发展迅速，到清代前期则达致顶峰，咸同起义，书院毁坏严重，清末在全国范围内书院改学堂的浪潮中，贵州书院纷纷改为学堂。书院从建筑选址到建筑样式都十分讲究，选址往往设在幽静处以利学习，建筑样式中轴对称，讲堂、祭堂、书楼依次排列，体现讲学、祭祀、藏书三大功能。多山的地形往往改变书院的规则布局，建筑大体依势而建，富于变化。书院在经费方面则开源节流，收入主要靠地租田租、经营性收入和社会捐赠，日常支出最大的是山长束脩和生童膏火。课程主要教授四书五经，兼及理学大师的著作和掌教自编教材，书院教与学并重，以自学为主，讲授方法灵活，形式多样。书院注重考课。书院教育提高了卫所官兵和地方土司的文化修养，增加了中央控制的力量，加强了地方统治，安定了地方秩序，改进了当地落后的生产方式，提高了人的素质，加速了儒家文化的传播，形成了黔中王门学术流派，改变了当地的社会风气。