纹章巡阅(Heraldic Visitation)是近代以来,英格兰官方为了摸查纹章信息、抑制纹章滥用私授现象、维持纹章使用秩序而采取的一种旨在巩固王权的行政手段。纹章巡阅不是在都铎王朝时期突然出现的,而是有着极其深远的历史延伸。欧洲封建制度的传入,使得英国社会逐渐形成了一整套与封建骑士役务相对应的纹章制度。这套制度不仅规定了纹章具有战场上用于身份识别的军事功能和作为代表尊贵地位的社会功能,还设定了包括贵族拥有纹章官、纹章管辖权以及专门处理纹章纠纷的骑士法庭在内的一系列特权。尽管后来封建关系的松动使得纹章的军事功能受到削弱,但其社会功能却得到强化,因此,纹章极大满足了贵族群体对于荣誉方面的需求,得到了广泛认可和流行。然而,纹章也有其先天缺陷和后天不足。纹章制度本身造成的纹章管辖权分散,使得无论王室还是贵族都在对跨地区纹章事务的控制上捉襟见肘;此外,纹章在管理方面长期发展滞后,无法对纹章纠纷做出及时回应。这些弊端导致英格兰民间私自拥有、盗用纹章以及纹章使用中的纠纷层出不穷。为了遏制纹章乱象,英格兰官方和个人曾采取过包括纹章寻访在内的多种纹章实践活动,但都未能触动纹章制度本身,使其突破封建体系的束缚以适应时代发展需要,纹章滥用的情况仍在继续。纹章事务中的秩序重构,需要将原本分散各地的纹章管辖权集中到国王手中,并以强大的王权作为保障推动监管的进行和,但英格兰中古晚期封建制度语境下的王权,无法承担起这样的重任。近代以来,英格兰社会发生的一系列新变化。在微观方面,这一时期英格兰在纹章制度构建和编纂方式上不断发展,为纹章巡阅的出现做好了 "技术上"的准备。从宏观上看,都铎王朝建立后进一步打击大贵族势力,竭尽突显王权在社会各个领域的影响力,使得加强对纹章事务的控制成为巩固王权的内在要求;同时,随着封建制进一步解体,乡绅和城市工商业者崛起,成为都铎王朝进行统治的依靠力量。将纹章持有资格下移,把乡绅纳入到一个稳定有序的英格兰荣誉体系中来,成为国王拉拢乡绅群体的手段之一。而维护英格兰荣誉体系的稳定,就急需实现对全境范围内纹章的管辖,扭转先前的失序状态。因此,纹章巡阅的出现和实施,成为一种顺应时代发展需要的必然结果。从都铎王朝亨利八世统治时期开始,直至1688年最后一次纹章巡阅结束①,在前后长达一个多世纪的时间里,英格兰纹章院在国王的授权下,派遣下属的各级纹章官持巡阅特许状前往英格兰各郡,针对纹章持有者和申请者开展以考核资质、记录和纠正惩戒为主要内容的纹章巡阅活动。他们核查纹章持有者的合法性和使用规范,打击违规行为,梳理各地豪门望族的家族谱系,并将结果抄录成册。纹章巡阅的实施产生了多重维度的影响。在政治意图上,王室实现了对全境范围内纹章事务的控制,有效遏制了纹章滥用的局面,维护了英格兰荣誉体系的稳定,满足了乡绅和城市工商业者对于荣誉的追求,获取了他们的支持;在学科发展的视角上,以威廉·卡姆登为代表的纹章官借鉴了古物学的研究思想,有力回应了纹章巡阅实践中暴露的诸多问题和受到的公开质疑,推动了纹章学的变革,厘清了古物学和历史学之间的界限,为古物运动兴盛和现代历史学研究思想的形成奠定了基础。在地方事务的发展上,巡阅的进行成功调动了乡绅群体对纹章和古物的热情,以及对地区史和家谱的关注,推动了地方的自我认同。通过对纹章巡阅兴起的探究,我们可以发现,纹章和巡阅的命运与英格兰王权的起伏息息相关。从中古时期的诸多尝试到近代早期的最终形成,纹章巡阅通过规范化的流程和王权的推动,有力响应了时代发展要求,巩固了王权和纹章学自身的发展。但是,与英格兰高度分层且流动的社会相呼应,纹章巡阅的流程虽然趋于固定,但其本身并非是一种用以确定持有者法律身份和享有政治特权的监督机制,它的实施在很大程度上取决于君主的意志,随着专制王权的衰弱,以巩固王权为初衷的纹章巡阅活动也随之荒废。因此,纹章巡阅的本质只是一种需要王权推动的行政手段。