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语言的自主性和一切机能，来自赋形、使用这个语言的人。语言不是单纯的物理现象，而是一种人文现象。本文以湘西土家族苗族自治州龙山县坡脚乡万龙村为例，在细致的实地语言调查研究的基础上，对土家语衰落趋势进行探讨。文章对土家族族源、人口分布、形成的时间、居住区域历史沿革作了简介；介绍了历史以来土家语的研究状况和主要观点，以及有关土家语系属、语言功能、语言结构、语言濒危情况的研究情况；分析了土家语逐渐衰亡的现象与原因。研究表明，目前土家语社会功能发生了显著变化，使用者年龄逐渐增大，使用范围迅速萎缩，使用频率明显下降，儿童逐渐放弃母语学习，而把汉语作为第一语言。土家语正处于迅速衰退、与汉语融合的过程中。