纪实摄影的发展在中国摄影史上占有重要位置。纪实摄影家胡武功在《中国影像革命》中认为，“上个世纪70年代后期至今的二十多年里（2004年10月），中国影像经历了一场革命”。纪实摄影发展成为服务公共文化的独特影像样式，并以“社会价值”、“历史意义”等作为统一的影像价值评判标准，这在社会大众传播和摄影教学中产生了深远影响。纪实摄影在这段历史中逐步趋向“统一”。相对于这个时期走向“统一”的传统纪实摄影，当代纪实摄影的实践则向“裂变”发展。一方面，摄影师作为社会个体，其思维意识受到当代文化、经济等因素的冲击与影响;另一方面，摄影师作为影像创作的主体，其创作意识的改变则是当代纪实摄影发生变化与发展的直接原因。纪实摄影既是一种客观服务社会文化的技术工具，又是一种具备独立表现形式和生命力的文化样式，这两者之间的矛盾正是当代纪实摄影发生“裂变”的根本原因。本文尝试从历史学的视角和文化的眼光来探究中国当代纪实摄影的发展趋向。为了更好地剖析当代纪实摄影创作的变化与发展，文章创新地将纪实摄影解构为三个层面：影像内容层面、影像形式表现层面和影像主题层面，并将当代纪实摄影与传统纪实摄影在这三个层面上进行充分比较，从而得出当代纪实摄影“裂变”发展的结论。笔者以摄影观看的顺序进行写作，这种类似倒叙的写作方法对理论知识的梳理由浅入深，同时也更方便读者理解。