在中西音乐交流之初,传教士担当了主要角色。他们既是重要的媒介和桥梁,也是中乐西传欧洲的先锋。东西方音乐,通过耶稣会士们发生接触、碰撞,迸发出了耀眼的火花。其中的代表人物是利玛窦。在中西音乐交流史上,利玛窦是位拓荒者,更是比较系统的向欧洲介绍中国音乐的第一人。至十八世纪,东西之间的音乐交流也变得更加繁荣。《赵氏孤儿》就在此时被带到西方,赢得了一片叫好之声,并迅速传遍了整个欧洲。至十九世纪,更有大量的中国戏剧在西方各国上演。尤其是美国的百老汇,将这股东方热潮推向了顶峰。不过从影响效果来看,以上的交流多是建立在猎奇的基础之上的,难有音乐上的平等对话和深入交流。进入20世纪,中乐西传又出现了新的气象,西方音乐作品中加入中国古典诗歌蔚然成风。其中最具代表性的就是马勒的《大地之歌》。中国的声乐曲调和器乐曲调也越来越多的被西方作品所运用。尤其是一首《茉莉花》,更为世界人民所熟悉、接受、喜爱和广泛传唱。进入当代社会,中国音乐正以多种形式在西方异彩纷呈,受到世界的瞩目。有以国家形式举办的“中国文化年”和“维也纳金色大厅的演出活动”;也有小团体的器乐演出和个人的表演;并且越来越多的西方人开始演出中国音乐。东西方音乐概念开始模糊,更多的是在互相借鉴融合中走向超越。谭盾就是这样来演绎他的混血音乐的。中国音乐再次展现出一片勃勃生机。中国音乐和西方音乐存在着很大的差异,这种差异表现在形式、形态、美学观、艺术精神和文化等各个方面。在中西音乐的这种比较中,也凸显出了中国音乐独特的审美意蕴。中国音乐的西传对西方的音乐产生了深远的影响。这种影响体现在音乐表演,音乐创作等各种层面上。同时,也对中国音乐产生了强烈的冲击。迫使我们必须思考现代中国音乐的出路到底在何方?正如汤一介先生所言“任何文化不受外来文化的影响是不可能的,也是不可取的,但是只有充分发挥其原有文化的内在精神,才能更好的吸收外来文化以滋养自我。”中西音乐交流的未来,也正在于此。