肖像画作为人物画的一个分支,其产生、发展、成熟的过程不仅有与人物画同步之处,也有着其本身的演进轨迹,而且会在不同的历史时期展现出其自身十分鲜明的时代特点,在发展的过程中形成独立的类型、样式、绘画技巧和绘画风格。元代作为中国历史中重要的一个历史时期,其在肖像画绘画发展方面的成就也是有目共睹的。元代少数名族入主中原,一边实行民族歧视政策,一边又扶植和利用汉族文化,发展中外经济文化交流。在这一充满矛盾的特殊历史环境中,这个朝代的绘画艺术发生了转折性的变化,一方面,北宋倡导的文人画占据着主流的位置,肖像画为文人所不屑,另一方面,统治阶级和社会大众对肖像画的需求量很大,酬谢亦丰,故画者亦多,所以肖像画进一步与士人画分流,进而使得肖像画家也越来越专业,且在创作宗旨和表现手法上呈现鲜明的自身特色,最终取得很高的艺术成就。无论在元代肖像画创作的实践上,还是理论上,王绎都是一位极为重要的人物。王绎,“笃志好学,雅有才思,于小像特妙,非惟貌人之形似,亦且得人之神气”。他的肖像画多线描,少晕染。他根据自己多年的经验积累撰写了我国存世最早的肖像画法理论著述《写像秘诀》,它是王绎绘画思想之大成的珍贵文本,这也是中国绘画史上一部具有深远意义的人物肖像画论著。元代社会务实、质朴的风气使得元代肖像画的发展在继承前人的基础上,更进一步倾向于写实,形成元代绘画写实之风的盛行,另外,肖像画与士人画的的风流促成了肖像画艺术样式以及表现方法的多样性,除去肖像画职业画家之外,很多文人画家出于酬赠知已获聊以自赏的需要也会偶有作品问世。然而由于身份的不同,画家们所画的肖像画作品基于创作意图、艺术素养等方面的差异,其肖像画作品也往往呈现出不同的艺术面貌,体现出元代肖像画风格多变的特点。元代肖像画在其发展和成熟的过程中不仅对元代社会发挥着它独特的教化功能和愉悦功能,同时其流传下来的肖像画艺术珍品和重要的理论著述在中国肖像画史中也都具有很高的艺术价值,拥有非常重要的地位,为中国艺术宝库增光添彩。