鸦片战争掀起了近代中国的帷幕,中国在西方列强坚船利炮的驱赶下,匆匆忙忙地迈进了近代社会的门槛,中西关系、社会形态都发生了急剧变化。在这样的历史背景下,诞生了一批杰出的思想家、外交家,薛福成就是其中杰出的一位。薛福成是著名的早期维新派思想家,晚清四大使才之一。他曾任曾国藩、李鸿章幕僚达近二十年之久。后又出使英、法、意、比四国四年之久,期间处理了许多涉外事务,为中国挽回了部分权益,具有丰富的外交经历。这一切促使他形成了丰富的外交思想。薛福成大部分的外交思想,形成发展于出使海外四国期间。这是因为在海外的所见所闻、亲身经历使薛福成更能清晰地分析对比中西方的差距,认清清政府存在的种种问题,看到西方合理先进的地方；更能切身体会国际规则、国际惯例的运用。出使生涯对薛福成外交思想的影响主要体现在三个方面：首先,出使生涯与设领护侨思想的完善。薛福成在出使途中的所见所闻,更坚定其广泛设领的决心。他全面分析了设领护侨的必要性,以及设领过程中将会遇到的重重困难,并针对困难,向清政府提出了设领的策略方案,其设领思想最终形成。其次,薛福成在出使期间的种种经历,加深了其对近代国际法的认识。薛福成在交涉香港等地设领、交涉长江流域教案等事件之后,积累了丰富的外交经验,对国际公法有了全面的认识,既看到它的作用,也看到它的局限,认清了公法的本质。但在当时国力衰落的条件下,薛福成主张,只有以国际公法为依归,才能在一定程度上保护国家的利益。最后,出使生涯使薛福成倡导要建立近代外交制度。在西方四国任公使期间,薛福成经常与各国元首、各国公使、外部大臣接触,期间他逐渐认识到清政府的外交制度存在种种问题,不符合世界潮流。他主张改革使臣觐见礼仪,主张改进外交人员选派制度,为中国近代外交制度的建立作出了重大贡献。出使生涯加深了薛福成对西方世界的认识,更为他的外交思想打开了新思路,推动了其外交思想的发展成熟。