公共艺术是在经济发展和政府政策的双重推动，市民社会的出现，后现代主义文化的兴起等多重因素的历史合力下的产物，并在历史演变中形成了自身的独特内涵。学术界对公共艺术的理解存在着四种理论向度：设计学定位、社会学定位、艺术学定位以及整合性定位。在此基础上，系统廓清公共艺术概念的内涵、外延，辨析其与相关艺术概念(环境艺术、景观艺术、建筑艺术等)之间的异同。与此同时，还从艺术分类学的基本原理出发确立了公共艺术的多元化分类方法，进一步对公共艺术内部世界的多样性、流变性、系统性展开探讨，对公共艺术的特征做出深入分析和归纳，指出公共艺术特征体现出四对矛盾的辩证统一性：公共性和公众性：开放性和文脉性；艺术性和实用性；综合性和统一性。 公共艺术的功能不是单一的，但简单地确认公共艺术的多功能性是不够的。如果不揭开把各种各样的和形形色色的功能联合起来的那种因素，公共艺术就要丧失自己的统一性，而变成一些单独方面的堆积。对公共艺术的系统研究，像对任何一种其他现象的系统研究一样，必须从某种概念论原理出发：从考察公共艺术系统的结构与功能的关系入手。而公共艺术的结构因素的多样性和综合性以及与社会公众的互动性和开放性，使得它的某些特殊的结构成分得到强化，而某些结构成分则相应地减弱。这就造成公共艺术的特殊性，在这种特殊性中体现出公共艺术的独特功能，并以之区别于其他艺术形态所展现的功能类型。遵循上述公共艺术功能研究的原则，在“个性——社会”和“自然——城市”一横一纵交叉的坐标轴中建构了公共艺术的功能系统，阐述了公共艺术各个功能之间的有机联系，并依次重点分析了公共艺术的审美功能、社会组织和社会发展功能、塑造城市形象的文化语义功能以及与自然和谐共生的生态功能。 公共艺术的审美功能是无处不在的，它既体现在对社会个体的审美趣味、审美能力的塑造上，又体现在整个社会的审美意识、审美理想、审美风尚的聚焦和提高上；公共艺术不仅能够审美地改造自然，提高自然的审美潜力，而且在对城市的美化和装饰上发挥不可替代的作用。从这种意义上说，公共艺术的审美功能就是联系公共艺术各种功能的纽带，通过审美关系，公共艺术各种最不相同、彼此之间仿佛没有共同性的其他功能——娱乐功能、教育功能、评价功能、改造功能、文化语义功能、社会交际功能、社会组织功能、社会发展功能、社会化功能等等，得以联结成为一整体。因此，审美成为公共艺术的各种功能意义的成为系统的因素。 城市是孕育公共艺术的母体，公共艺术作为一种当代文化艺术的存在方式，是与城市形态和当代城市文化密不可分的。公共艺术的存在与功用构成了当代城市职能的一个显在的部分，它在特定的城市形态与环境中，必然承担着自身的文化使命。公共艺术作为跟现代城市关系特别密切的一种艺术形态，具有一切艺术所共有的形象性和可感性特征，使其在塑造城市形象过程具有先天的优势。公共艺术以其新颖独特的形式语言、契合空间特质的场所精神和彰示深沉厚重的人文历史文化内涵在塑造一个城市形象过程中发挥着独特的功用。