明朝中叶中国产生了资本主义萌芽并出现了早期的市民阶层，具有启蒙意义的晚明美学应运而生。这股美学思潮强烈的呼唤审美主体的独立和自由，对传统美学产生了巨大的冲击，并对后世产生了深远的影响。 本文从晚明美学思潮中主体意识的觉醒与彰显出发，考察晚明美学与中国传统美学之间的特异性。明中叶特殊的社会经济状况和哲学思潮变幻给晚明美学的产生提供了必要的条件，它高举个性解放的旗帜，大胆的反抗传统美学规范，突破并抛弃了儒家温柔敦厚的美学信念。晚明美学张扬主体意识，否定现实世界，歌颂与生俱来的情欲，表现并陶醉于世俗的感性生活之中，续而追求纯粹的主体精神的自由。在其影响下，晚明时期出现了大量通俗文学作品，并在文坛上占据着相当重要的地位。但是，晚明美学过分强调主体精神的自由以及耽于世俗之乐，最终使它在强大的封建势力的打压之下重新回归到他们早年曾极力批判过的“美学正统”的老路上。直到中国近代的真正到来，才再一次成为启蒙思想家依持的精神宝库。