明代北边边镇图说,属于明代方志的一种类型。“图说”,即“画图贴说”。在长期的实践中,“画图贴说”逐渐演变成了一种较为固定的书籍类别,即在图绘之后附以文字的著作。明代北边边镇图说,即以北边边镇为主要记载对象,将舆图与说文相互结合的作品。从类别上看,北边军镇图说属于地理类著作,但由于军镇独特的军事属性,北边军镇图说又属于军事类著作。明前期对于北边边情的记录,多将图绘与文字分开,以舆图描绘地理,以文册记载兵马钱粮数目。嘉靖初年,随着明蒙关系趋于紧张,明代北边军事工事修筑完善,图说这一形式开始被运用在描述北边边情的问题上。嘉靖六年,内阁学士的桂萼修撰一本《明舆地指掌图》并进呈世宗皇帝。该舆图采用总图之下配有分图,每图之下有叙言的方式,将各地人口钱粮等情况,录之于舆图旁边。《明舆地指掌图》所采用的形式,即与本文所言的图说十分相近,在一定程度上,该指掌图的编纂,也为后来北边边镇图说的编纂,提供了体例上的参照。隆庆初年,兵部因重修九边图说的需要,令各边守臣绘制本处图说进呈。此举很大程度上将图说这一形式推广到各边,自此之后,图说的绘制迅速达到了高峰。本文选择分析了成书于嘉靖年间的3种九边图说和3种边镇图说,以及成图于隆庆之后的1种九边图说7种边镇图说。嘉靖之前的九边图说或边镇图说,在内容上各有侧重,在篇章安排上也有较大区别。隆庆之后的图说,在内容和篇章安排上较为统一,多是采用册页形式,先总图后分图,图后有说的形式,内容上包括辖境之内的山川、河流、边墙、城堡、墩台图绘信息,并在说文之中记载本处的兵员马匹数量、防守压力、御敌策略等。明代北边图说的编纂者,大多是兵部以及各边镇现任守臣。图说采用长卷或册页形式,在绘制手法上,均采用青绿山水的传统中国画技法。作为明代北边重要的军事史料,明代北边边镇图说,在当时具有为朝廷决策提供依据,为边将守边提供参考的重要作用,对后世而言,保存下来的边镇图说,在为后世编纂方志提供参考的同时,也为我们研究北边防御、明蒙互动、史学发展等问题,提供了重要的史料依据。