在北魏建立初期,军队主要由大约20万左右的被离散的鲜卑部落兵组成,军队依旧带有明显草原特点。如,北魏军队以骑兵为主,攻城、补给能力有限。此时,北魏统治区域有限,尽管兵力不多,但依旧能勉强满足北魏统治需要。北魏太武帝时,北魏统一北方。随着北魏统治区域的扩大,有限的兵力已不足以镇守地方。因此,太武帝时北魏的军事体系发生转变。太武帝时,北魏在新征服的区域建立了大量军镇化的行政机构,这些军镇直接承袭或间接演蜕自五胡十六国的军镇化政区。北魏新扩张的领土主要是北方各胡族聚居区。这说明,各胡族在被北魏征服后被编入了北魏的军镇中来。除兵员构成外发生改变外,北魏作战模式也随之改变。首先,军队中步兵比例大大提升。虽然驻扎在平城的鲜卑军队可能依然由骑兵组成,而地方镇兵则主要由步兵组成。其次,步骑配合、城市攻坚战也日渐成熟。此外,明元帝末、太武帝初时,北魏军队中出现了一些汉人武将,主要由南方政治上的失败者组成,他们各自率领军队在南北边境配合北魏主力作战。但随着北魏在黄河以南统治的稳固,这些汉将很快就被调往北镇成为了一方大员。这说明,北魏前期继续沿用了五胡十六国以来的“胡汉分治”政策。北魏的军队、将领依旧主要由各胡族成员构成,汉人则承担赋税、力役等。这时的北魏军队中并没有汉人武将得以存在的成长环境。孝文帝改革和迁都洛阳的目的是凸显北魏王朝对于中原统治的合法性。此时,北魏政权已不为鲜卑独占,北魏为保证自己合法性也必须吸收大量汉人进入到政权中来。孝文帝掌权后,刻意的扶持支持自己的汉族士人,他们中很多人被提拔为将军。这些汉将甚至成为了北魏迁都洛阳成功的关键因素。在兵员构成方面,孝文帝时北魏不论是中央禁军还是各地方军,汉人的比例都大量增长,在地方军中汉人甚至可能占据了绝大部分。此外,北魏军队也逐渐放弃了太武帝时骑兵奔袭作战模式。此时,北魏军队开始在地方上屯有大量驻军,在战争中也以步兵为主、骑兵为辅。这时的北魏军队基本成为中原化的军队。迁都洛阳后,南北军事缓冲区大大压缩。北魏数次和南朝政权展开大规模的军事作战。北魏国力远超南朝政权,但是在战争中却败多胜少,孝文帝亲征也并未完全取得胜利。江淮地区作战环境和北方绝不相同。在北魏军事转型的过程中,北魏旧有鲜卑武将已经不能适应南方新的战争形势。北魏在军事上的失败正是北魏军事转型过程中的阵痛。而善于水战、攻守城战的汉将开始大量崛起。北魏汉人武将最终占据了北魏军队的主导地位。孝文帝改革后,北魏军事体系的改变是汉将得以生存、成长的关键因素。自五胡乱华以来,汉族政权一直在不断南撤,但这并不能说明中原汉族武力的衰退。面对着北方民族的压力,汉人逐渐培养起尚武精神。随着北方少数民族进入中原,中国北方骑射之风盛行。汉人士卒、将军中善于马术骑射亦不在少数。这种风气不但增强了汉族人民的战斗力,亦说明汉人在体质上不输鲜卑。五胡十六国以来的“胡汉分置”体系使得北方汉人就此失去了作战的机会。但若有揭竿而起的机会,经过充足训练,汉人依旧有一战之力。