十二生肖的重要性及其在中国传统文化中的地位毋庸置疑。然而,它的起源和发展历程至今仍无定论。本文力图从浩如烟海的文献中找出研究线索,并通过考古发掘的实物验证,以双重证据法来理出一条线索。生肖文化所产生的年代久远,对我国及周边国家文化的影响也极为深远,因此历来研究者甚众。关于生肖的起源问题,根据目前的研究结果,可以划分为外来说和本土说;生肖起源的本土说,又可分为图腾说和非图腾说。生肖文化经历了萌芽到发展到逐步形成到流传至周边国家的过程,影响也日益深远。其形成和完善必然是在一定社会环境中,诸多因素共同作用的推动下,逐步形成并发展完善的。本文主张生肖文化的多成因说。关于生肖文化起源的时间,学术界目前也没有统一的说法。从文献资料及考古实物资料所显示的情况,可以断定生肖文化的发展经历了萌芽期、发展变化期、成熟期、广为流传期等几个阶段。它的发展经历了下列一个过程:夏商时期,干支纪日法已形成体系,生肖文化开始萌芽,生肖动物的名称在甲骨文中已出现,但与干支尚未联系(干支体系此时已成熟);战国时代,阴阳五行说兴起,方士们将干支纪日与生肖动物相对应,并联系十二支的五行属性,用来解释种种自然现象,推算祸福灾异,这种推算法一直延续到秦汉。这一时期出现了两种并行的生肖体系,其中一种流传了下来,成了主流,而另一种则转入了三十六禽体系中。西汉时期,已有生肖铜镜出现;到了东汉时期,生肖文化正式出现于文献记载中;隋唐五代时期,十二生肖陶俑及壁画在墓葬中出现,并流传到了周边国家,如韩国、日本、越南等地,生肖铜镜等物件也越来越多。至于神秘的数字“十二”,很多人认为是取自天文历法方面,十二是“天之大数”,它随着生肖文化的发展逐步融入人们的日常生活。