西方分权思想经历了从古代向现代演进的过程，即逐渐由早期的混合制衡演化为现代的分权制衡理论。第一章探讨了古代政体学说中的混合制衡思想。混合制衡的思想体现在古代混合政体理论中，混合精神与制衡精神是古代混合政体理论的核心内容。在柏拉图、亚里士多德等人著作中主要体现的是混合精神，这一精神主张让社会主要阶层分享国家权力，以调和、平衡社会各主要阶层之间的利益关系。在混合精神中，混合政体构成要素之间的关系是和谐的。在波利比阿那里，他把混合精神与制衡精神相结合。制衡精神主张权力之间的相互制约和对抗，以避免权力的滥用。在制衡精神中，混合政体的构成要素之间的关系是对抗的。古代理论家提出混合制衡精神的目的是实现权力在社会主要阶层之间的制约与平衡。波利比阿的制衡思想对现代分权思想的形成产生重要的影响。第二章主要谈到现代政体中的分权制衡思想。随着现实政治的发展，古代的混合制衡理论在解释现实问题上面临困境，遭到主权者的批判。因此需要一种新的思想对现实作解释，这就是分权制衡思想。在现代分权思想形成过程中，博林布鲁克继承了古代制衡精神，并开始把混合制衡的精神与分权制衡的思想结合起来，现代分权思想以政府职能划分为基础，主张把不同的政府职能分配给不同的机构。政府职能划分的实现经历了两个步骤。第一步骤，即特定机构限于行使特定的政府职能，这一步在洛克那里实现，他实现了立法与行政职能的划分；第二步骤，即司法部门地位的确立，这一步在孟德斯鸠那里实现，政府职能三分因此完成。分权思想在美国实践中得到完全体现，分权制衡思想的实质是主张权力在政府部门之间的相互制约与平衡。分权为制衡提供框架，制衡是分权的目的。