历史城市地理学是历史地理学重要的一门分支学科，它研究的对象是历史时期的城市。研究的内容主要为历史时期城市兴衰的地理基础、历史时期城市区域空间组织特征及其演变的规律，以及城市内部空间规律。当今宁夏地区很多城镇是从历史时期的城镇演化而来，特别是明代大规模军事性质的卫所与屯堡的设置，奠定了现今该区城镇分布的大致格局，同时城镇的兴起对该区的风俗文化和自然环境等带来了影响，而自然环境的恶化反过来对城镇的选址与发展，对该区经济的发展等带来了负面影响，甚至有学者指出宁夏地区经济的落后正是始于此时期。为此本文以明代该区几个主要卫所城镇为核心，以其兴起的地理基础、社会背景、城镇等级、城镇规模、城镇职能及其与环境之间的互动关系为切入点，并连带一些小城镇，来分析其城镇体系确立过程中的地理基础、社会背景、规模变化以及与环境之间的关系等诸多问题，来为当今宁夏地区城镇的发展提供一个很好的历史依据。具体地说，本文主要分为五个部分：一、对本文的选题原因、意义、研究状况、研究方法、研究思路以及本文所要达到的目标等做一个简单介绍。现阶段对于该区通史性的介绍和对该区历史时期农牧业发展与环境演变的关系等问题研究较多，而对于明代该区城镇的研究仅局限于对宁夏镇镇城与固原州城等较大城镇的个案研究或仅限于某方面的研究，而对于该区明代建立的较小城镇，诸如卫所、屯堡等以及由此基础上形成的城镇体系缺乏细致、整体的研究。二、第二部分谈论的问题较多。首先分析该区城镇兴起的自然地理基础与社会历史背景，并对明代该区主要城镇的建置时间作一交待，特别是对于该区部分城镇建置时间的混淆作一考述，进而连同小城镇得出该区城镇的发展可分为三个时期：分别是宣德前、正统至嘉靖年间以及万历年间。最后就城镇发展过程中的相关要素(诸如驻军数量和守将等级)进行探讨。三、对于明代宁夏地区城镇的形态特征以及规模的演变进行探讨。经过资料的搜集得出该区城镇基本呈现出方形的规则城与不规则形态的城镇两种类型，方形城的出现据顾朝林等人认为是受到中国传统的“天圆地方”思想的影响，同时这样也便于对敌防守；而不规则形态城镇是由于特定的地理条件造成的。城镇的规模大都经历了一个先提升再保持提升后的状态这一过程，究其原因是由于战事的吃紧，作用明显增强导致规模和地位得以提升。后期战事缓和，相应的规模与地位保持提升后的水平，但有些城镇在明末随着边事东移而向逐渐衰落。城镇的规模表现在城周、城墙的高厚、护城河的宽度、驻军的多少(即人口规模)等方面。很多城镇经过前期的初建，再到后期的扩建和增筑，其城周的变化显而易见。但驻军或人口由于方志均有沿袭前代方志的陋习，致使人口变化难于操作，应当谨慎分析。四、这部分是对于该区城镇的职能进行分析。由于该区城镇大多数属于军事防御性质的城镇，为此这里仅简单描述一下其职能的体现。不过仍有少部分城镇兼有的一定的经济职能，这里由于历史文献较少的记载，对经济职能的分析只能依靠文字来描述。五、在此前分析的基础上，来对城镇的地理分布以及其设置和发展过程中与环境之间的关系作出分析。首先对于该区城镇地理分布的特征及其影响因素的分析得出：该区城镇主要分布于宁夏平原、沿长城一线、沿河流道路，空间上分布比较集中。城镇发展过程中对自然环境、边防形势、人口结构和当地的风俗习惯有所触动，相反该区自然环境与人文环境又对城镇的建设与发展带来影响。因而城市建设与发展过程中的环境问题不容忽视，否则环境会对城市的建设与经济的发展带来负面影响。