中国的近代史起源于1840年的鸦片战争,它的开始和深入是伴随着屈辱性与近代化进行的。在西方列强的武力之下,清政府被迫签订了一系列的不平等条约,主权大量沦丧,国将不国,严重影响国家的正常发展。同时在对外关系上,传统的宗藩体制被打破,近代西方国家外交方式被介绍到中国,中国被纳入了资本主义世界体系之中。正是在这种背景之下,清政府于1875年开始向海外派遣驻外公使。这群人出国之后,面对西方世界的繁荣,国家间的秩序交往,再联想到中国的苦难,对于束缚中国的不平等条约表现出了极大的愤怒。在传统文化的基础之上,吸收西方近代的知识,对于国际法的性质与作用,条约的含义与特征等问题做了一定程度的分析,并对近代危害中国最深的条约特权,如领事裁判权、协定关税权、片面最惠国待遇等进行了较为深入的剖析。在此基础之上,早期驻外公使萌生了修约废约思想,他们希望将那些危害中国主权利益最深的特权予以修改,甚至将其废除,收回国有,更有甚者对整个不平等条约体系发出挑战,希望国家能走上正常的发展道路。和早期驻外公使活动于同一时期的还有洋务派,而且公使中不少人本身就属于洋务派,这就使两者的观点有许多的共通之处。但是驻外公使毕竟是常驻海外,这些是洋务派官员所无法比拟的,这也造就了两者在条约的认识和修废问题上表现出了不一致的地方。同时早期使由于自身的各种原因,本身关于条约也表现出不一样的认识,内部存在着自身的差异。早期驻外公使作为晚清社会一个重要的团体,他们关于条约的认识虽然存在着一些局限性,本身关于条约的认识不系统全面,认识上也体现出极大的落后性和妥协性,王权和主权思想的混杂,但是这并不能否认他们思想的重要性。他们有关条约的认识,在一定程度上抵制了列强的进一步侵略,为以后的修废约提供了重要的借鉴和参考,是一笔巨大的精神财富。