如今有很多研究者已经把中国现代文学理论的生成追溯到了上个世纪的梁启超、王国维和章太炎那里,因为他们认为现代文学的起始点应向晚清以来文学变革的态势与思想资料中去寻找,而那些当时站在思想界前沿的国学大家们正是这种态势与这些资料的缔造者。王国维作为中国现代美学的开启者,他对西方美学的选择与阅读必然在一定程度上反映了西方美学和中国美学融合的早期风貌。因此,对王国维的阅读史进行梳理,将有助于我们更清楚地了解晚清开放态势下的历史语境,以及西方美学进入中国的轨迹。从1877年出生至1901年留日归国,这段时间是王国维的少年读书期及学术选择期。在少年时期进行的中国传统的启蒙教育和阅读经历,为其后来能运用西方的美学原理整理我国古典文学遗产打下了坚实的基础。1894年甲午中日战争之后,王国维开始全面接触西学,经过一番选择与取舍,他最终选择了西方美学作为自己学术的定位点。从1901年夏留日归国至1907年末,这六、七年间是王国维重点阅读与创作美学文本的时期。1902、1903年主要为王国维的阅读史阶段,他全面阅读西方哲学、美学、伦理学、心理学诸书,并重点攻研叔本华哲学、美学。1904—1907年,王国维在充分掌握大量哲学、美学理论的基础上,开始有针对性地撰写并发表一批论文阐述自己的美学理论,是阅读后的效果史阶段。1908年起,王国维把注意力转向了文学、戏曲领域。从1908年到1912年,这四年,是王国维跳出西学反观中国传统的时期。他所有的学术活动从形式到内容都纯然是中国化的,但是作为由西返中的转折期,这个阶段王国维所创作的文章又必定还深深地烙有西学的痕迹。辛亥革命后,王国维携家眷东渡日本,从此潜心于故国文化的研究,再无涉足西方美学的作品面世。对王国维阅读史进行总结与研究,就会发现,王国维美学在更大程度上标示的是偏离中国传统美学,走向西方、走向现代的进程。他宣告了中国古典美学时代的终结,同时也拉开了中国现代美学时代的序幕。