中国古代小说中的商人形象作为一个独特的形象群体沿着时代的长河一路发展而来，它在先秦两汉时期初现，历经魏晋南北朝、唐、宋元、明清时期的发展演变，呈现了独有的风貌，形成了鲜明的艺术传统，成为文学的一大景观。鸦片战争后，中国的政治经济形势发生巨大变化。清政府被迫打开了国门，商埠、通商口岸、市镇的数量比鸦片战争前大为增加，大批农民失去佃种土地的机会而流入城市，成为在市镇、码头、口岸居留的雇佣工人或失业人口。西方资本主义的商潮、商品经济迅速入侵，中国的封建经济形态日益向半殖民地半封建经济形态转化。此时，《二十年目睹之怪现状》中的商人形象既有前代同类形象，又出现了许多新的商人形象。这些商人形象既是对前代同类形象继承的结果，又是晚清这样一个政治经济巨变、观念变迁、社会思潮发生大变革历史时期的必然产物。因此，《二十年目睹之怪现状》中的商人形象具有时代特色的独特个性。这一形象反映了中国传统社会向现代社会转型在经济领域中的表现，揭示了晚清封建社会“官商一体化”的阶级结构，反映了社会转型时期人们思想观念的变化和社会角色的转化等，以其特殊的社会价值和认识价值，丰富了中国商人形象。