本论文的研究内容包括四个部分:第一章,本章的主要内容是变文正名。也就是解决敦煌写卷中哪些是变文,变文的本质特征是什么的问题。笔者依据写卷上原名标有“变”、“变文”及因缘类作品也称“变”等特征来判断,认为属于“变文”的共有二十五篇:《汉将王陵变》、《舜子变》、《秋胡变文》、《前汉刘家太子传》、《八相变》、《破魔变文》、《降魔变文》、《大目乾连冥间救母变文》、《频婆娑罗王后宫彩女功德意供养塔生天因缘变》、《伍子胥变文》、《孟姜女变文》、《李陵变文》、《董永变文》、《王昭君变文》、《张议潮变文》、《张淮深变文》、《太子成道变文》、《目连变文》、《地狱变文》、《目连缘起》、《欢喜国王缘》、《丑女缘起》、《四兽因缘》、《悉达太子修道因缘》、《难陀出家缘起》。关于变文中的“变”,本文认为是“变更”、“变化”的意思。变文是一种综合艺术形式,它的本质特征是配图讲唱故事。本章接着分析了变文产生、成熟的原因及变相与变文的关系,以便我们能对变文有更深入的认识。第二章,本章的内容是考察二十五篇变文涉及的六十六个卷子的写卷情况,其中非佛教类变文十一篇,涉及二十四个写卷;佛教类变文十四篇,涉及四十二个写卷。对于写卷上有时代信息的卷子,本文做了简单的写卷抄写年代考证。第三章,本章的内容是考证非佛教类变文的创作年代和作者。第一节至第五节考察的对象分别是:《伍子胥变文》、《孟姜女变文》、《李陵变文》、《王昭君变文》、《张淮深变文》。其他的非佛教类变文放在第六节中来考察。第四章,本章的内容是考证佛教类变文的创作时代和作者。重点考察的作品是《破魔变文》、《降魔变文》、目连变文、《频婆娑罗王后宫彩女功德意供养塔生天因缘变》和《欢喜国王缘》。