南楚自古巫风盛行。先秦楚墓中常出土一种神秘、怪异的头插鹿角的木雕物品，一般称之为“镇墓兽”。它是楚地仅见的，反映了楚人特有的某种丧葬观念和信仰。楚“镇墓兽”的形制始终随着时代发展而不断变化，除了底座和鹿角外，面部变化最大，据此将其划分为模糊型、兽面型和近人型三种。反映了一个总体的演变脉络：由面目不清到突出兽面，再向人形的转化。通过分析“镇墓兽”所在墓的头向发现，南向墓与东向墓出土的较多，而以南向墓的随葬比率最高，但在东向墓中的增幅较快。东向墓代表楚公族，南向墓代表南蛮诸族，说明南蛮诸族比楚公族中更流行“镇墓兽”信仰。再结合楚文化的形成过程，即由周文化与土著文化融合而成，说明“镇墓兽”信仰起源于南蛮系统，楚公族接受以后，渐渐普及开来。 “镇墓兽”是楚人灵魂观、宇宙观等观念的反映。楚人产生了魂魄观念，相信灵魂不死，以为人死后形魄归于地下世界，灵魂可自由往来。“镇墓兽”的底座反映了时人的五行和九州观念，代表着大地；楚人崇鹿，鹿角代表神性；楚人以为龙虎均是神物，虎可御凶；“镇墓兽”大多出于墓室头箱的正中，而头箱象征着生前居室的前堂，是楚人供神之处。由以上几点，可推论所谓的“镇墓兽”实是楚人供奉的安魂护魄之神，为了保佑死者的亡灵。 文章还探讨了楚“镇墓兽”的衰亡和流变。此信仰衰亡的原因有二：其一，主要是人们观念起了变化，神仙思想萌芽，从战国晚期到西汉早期墓中流行随葬帛画，楚“镇墓兽”渐渐从习俗中淡出。其二，秦人伐楚，楚文化遭受重大打击，加速了“镇墓兽”的衰亡。后世还偶见楚“镇墓兽”的一些影子，如头插鹿角。通过楚“镇墓兽”与中山王墓双翼神兽的比较，发现中山王墓双翼神兽带有北方草原民族特色。其作用不是用作镇墓，可能是陈设之器或者是某种神物，并附论了此双翼神兽与后世瑞兽天禄、辟邪的联系。最后得出结论：先秦无镇墓兽，亦无镇墓的观念。