紫姑是中国女性厕神的代表,是民间传说中的司厕之神。紫姑信仰作为民间的俗神信仰,源于人类早期的生殖崇拜和粪土崇拜,更是从众多的厕神信仰中抽离出来的。所以,紫姑是厕神,她的基本神格是厕神,生育神、粪土神是她原初的神格。同时,但她又与月神、蚕神相互交织,体现出月神、蚕神的神格特征。在南北朝时期,荆楚一带的紫姑神话及紫姑信仰就已经和岁时民俗相融合,并依托于岁时节令得以在民间流传。南朝宋刘敬叔的《异苑》和南朝梁宗懔的《荆楚岁时记》就记载了元宵节村妇在厕所迎紫姑卜问蚕桑和众事的习俗。此后,民间紫姑信仰活动经久不衰,一直延续到了民国时期。紫姑信仰的区域也由荆楚一带逐渐扩散到全国大部分地区。就文化空间而言,紫姑信仰既广泛存在于乡野村坊,又一度活跃于都市城郊;就参与群体而言,不仅普通百姓参与了迎紫姑习俗,就连知识分子也曾扶箕请紫姑。换句话说,紫姑信仰既存在于以农村普通百姓为代表的小传统之中,也存在于以城市知识分子为代表的大传统之中。或许正是因为文化空间不同,普通百姓和知识分子的现实需求不同,大小传统中紫姑的形象、迎紫姑的时空和目的才存在着很大的差别。以民间迎紫姑的目的为例,普通百姓迎紫姑主要是为了满足基本的生存需要,因此,她们迎紫姑的主要目的是卜问蚕桑丰歉和众事吉凶;而知识分子请紫姑主要是为了满足仕途、精神的需要,所以,他们请紫姑的主要目的是询问科举仕途或消遣娱乐。不过,无论是何种需要的满足,都体现着紫姑信仰的功能。而且,迎紫姑仪式中的诸多要素都是为紫姑信仰的功能而服务的。这是民间俗神信仰的一个非常典型的特征。