17世纪末到1840年，西方关税职能已发生历史性巨变，在保证关税财政职能的同时，西方关税的保护职能正在由重商主义的保护关税朝着旨在振兴产业的保护关税飞跃。而中国仍停留在封建自主关税阶段，清朝统治者对关税职能有着独特的认识和理解：他们不把关税的财政职能放在首要位置，而是力图用关税政策来维护天朝体制和弥补自然经济的不足。 1840至1860年，中国由封建自主关税阶段向半殖民地关税阶段过度，清朝人对关税职能的认识也开始发生转折：以维护天朝体制和弥补自然经济不足为主旨的特殊关税政策最终失去了存在的价值；内忧外患的形势开始推动着少数清朝官员，尤其是东南沿海地区的官员对关税财政职能进行深刻反思。 1860年到20世纪初，中国进入半殖民地关税阶段，关税主权受到严重束缚，但清朝人对关税职能的认识与探索却非常活跃：关税的财政职能在清朝人视野中迅速上升到首要地位，更为重要的是时人开始遵循西方的思路，在不同层次上探索关税的保护职能，清朝人的关税观念出现了近代化的趋向。 本文力图在较广的时空范围里寻觅清朝人对关税职能认识的变迁。