在英国,近代前期是指玫瑰战争之后、工业革命之前,包括都铎王朝、斯图亚特王朝和18世纪60年代之前的汉诺威王朝,约近三百年的历史时期。选择该时期为考察范围,是考虑到它所处的特定历史阶段。1485年之前的玫瑰战争,两大贵族集团惨烈火并三十余年,老式贵族消亡殆尽,直接导致了世袭贵族的衰落;17世纪的的变革、内战、共和与王朝复辟继续引起贵族群体的剧烈分化,君主立宪制确立。1688年之后,世袭贵族集团达到权势的新高点,使此后的一百多年被称为“贵族世纪”。本文将这一时期贵族家庭中的财产关系作为考察的重点。贵族作为一种特定的历史群体,从来都不是一种边缘化的事物,而是始终处于历史发展的大潮中。他们有着炙手的政治权势及普通民众难以企及的社会地位,引领并影响着整个社会的观念与潮流。而赖以支撑这一切的是其雄厚的家族产业。因而,具体到家族内部,财产分配自然就成了摆在老贵族面前的一个至为关键的难题。其间矗立着确保家业世代永固与子女众多之间的矛盾,财产的灵活分割与社会习俗及法规之间的冲突,如此种种又反过来影响着不同权利主体之间的关系。为方便起见,笔者试图按婚姻家庭中财产的转移轨迹,将这一问题分为横向和纵向两个维度予以探讨。所谓横向角度,即家产的横向转移,是指在贵族家庭,家族财富通过某种社会关系从一个家族转移到另一家族的过程。其中,经由婚姻而促成的家族财产的再分配是一个重要方面。对于贵族家庭来说,婚姻往往不是爱情催生的结果,它所肩负的多是功利性的使命。婚姻的缔结在构建着为当时的法律制度和社会习俗所认可的家庭结构的同时,还伴随着财产和相关法律权利的转移,因此对方的家世背景及社会地位是结婚双方考虑的首要因素。婚前协议即是规定夫妻财产关系的契约文书。女性在婚姻期间丧失独立的法律存在,与其随婚嫁妆同处于男性单方面的“庇护”之下。从某种意义上说,婚姻是一种“洗牌”的工具,在改变着参与者地位的同时,也刷新着财富占有。通过这种单向的财产转移,土地贵族逐渐建立起一个更为有效的所有制模式,这种模式的所有制在家产的世代传承中得到一步步加固。纵向维度所论述的是贵族家庭财产的代际传承。众所周知,英国普通法为财产继承规定了长子优先的严格规范,而贵族为了能在家业的完整世袭与自己对财产的支配之间找到一个适当的平衡点,在不断地摸索游移于普通法之外的更加灵活的财产传承模式。从中世纪的限嗣继承(the entail),到托管继承(the use),再到近代前期的严格授产制(the strict settlement),都是他们炮制出的基于性别差异的继承模式。当然这中间也涉及到其他因素,诸如土地市场与非土地财富之间的相互渗透、老贵族对众子女的感情差异等,都会对财产继承造成一定程度的影响。贵族通过婚姻积聚家族产业、通过继承使之代代相传,不仅造就了家族内部不同性别、辈分与亲疏的家庭成员的不同命运,导致他们或沉或显的分化整合;也在世家大族之间产生了不容忽视的影响,加剧了他们的兴盛或衰亡,进而影响到整个英国社会。在近代前期约三百年的英国历史中,大宗地产急剧增加,社会财富日益集中到少数人手中,为“贵族世纪”奠定了局面。一部分从封建营垒中分化出来的新式贵族不甘沉沦,自觉突破陈旧的经营方式,积极投资于近代生产,为工业革命的到来打下坚实的基础。