20世纪初,民营铁路在激烈的争论中,终于获得了发展的机遇。民营铁路在最初几年内,获得了一定的发展,表现出繁荣景象,但随着其发展环境的恶化,其瞬间繁荣表像逐渐褪去,最后在清政府“干路国有”和北洋政府的“统一路政”政策之下,渐渐退出历史舞台。本文以20世纪初中国民营铁路发展作为研究对象,描述其兴起、发展至衰落的整个过程,并对相关争论问题进行反思,以企业发展环境为视角,透视民营铁路兴衰的深层原因。本文综合了历史学、管理学、经济学、政治学等多种相关学科理论与方法,探讨近代中国民营铁路发展与衰落以及其兴衰的原因。近代铁路是在洋务运动中后期发端的,作为一项先进技术被外国人介绍到中国。固守“祖宗之法不可变”的清政府,从拒办、筹办、试办转变到“毅然兴办”。不过晚清政府所谓的筹办、试办和毅然兴办都指官办,在具体执行这一政策过程中,中央和地方官员,在思想上和实际操作上比政府走的更远,一些掌握实权的封疆大吏从近代铁路发韧之始,便希望能利用民间资本来发展铁路事业,他们不断就铁路发展的路径问题进行了一系列探讨。尽管这一系列探讨在20世纪之前并没有取得实质性的突破,但铁路民营理念一直是被人们所关注,尤其那些急需投资新式产业的有产阶层,迫切希望能在新式的产业方面获得更多的利润。因而,民营铁路一直存在着发展的机遇。甲午战处后的危局,使国人认识到改革的必要。改革派不断向统治者发出“救亡图存”的呼吁;提倡“实业救国”的地方领袖人物和爱国华侨也不断向清政府表达发展社会经济、提倡实业、改革旧有经济制度。国力衰落、统治危机给统治者以巨大震憾,在国内外民众不断呼吁下,清政府不得不在政治、经济和法律等方面进行了一定程度的变改,并把铁路事业作为其经济改革的首要国策,关注尤甚。伴随发展铁路政策的制定,铁路民营思想也有了蓬勃的发展。20世纪初,八国联军的入侵,再次给清政府敲响了警钟。1903年,清政府加速了经济改革,颁布了《铁路简明章程》,明确规定无论华洋各商均可承办铁路,这样民营铁路获得了发展机会。随后的几年时间里,一系列经济法律,法规的制定、机构的变革,使民营铁路的发展环境有了较大改善。在相对宽松的发展环境中,民营铁路迅速发展,全国各地先后创办了近17家具有民营化和半民营化的铁路公司,各民营铁路公司在各自的范围内进行了路线的规划、资金的筹集和铁路建设,但最终并没有取得多大实效,没能有效推动中国铁路业的发展。民营铁路在经过最初几年的繁荣后,经济政策矛盾和不稳定、自身弊端和经济环境的不断恶化。在狭缝中挣得一点阳光的民营铁路,后半阶段由于其发展环境不断恶化,清政府以民营铁路筑路多无成效为借口颁布“干路国有”,北洋政府则以铁路应采中央集权而推行“统一路政”政策。在如此经济暴政下,民营铁路不得不渐次退出历史舞台。昙花一现的民营铁路,在中国工业化与现代化道路上具有不可忽视的价值。它的兴起、发展和衰落与其当时发展环境息息相关,本文通过引入企业与环境的一般理论,结合新经济史学中的相关理论把民营铁路兴衰与其发展环境因素紧密结合起来。通过对民营铁路发展环境分析,以一种新视角来解释中国民营铁路的兴衰,并试图说明有利经济环境将是经济发展中的重要因素,尤其是国家所扮演的角色。