清节堂作为专门收养救济节妇的慈善机构，始建于嘉庆年间，此后在江浙地区蔚然成风，并逐渐遍布全国各地。至民国时期，由于社会的变迁，清节堂由盛而衰，但在有些地区一直到解放后还存在了一段时间。本文对清节堂的兴起原因、经营状况、堂内节妇的生活、清节堂的社会功能以及民国以后衰败的原因等方面进行了研究，力图在认识清节堂历史变迁的同时，也对清代民国时期的慈善事业和社会现象有一定的了解。本文分为五个部分。绪论阐明了论文选题意义，总结了学术前史，并简要介绍了论文的研究方法和基本思路。第一部分认为清节堂是明清时代贞节观念发展到历史制高点的特殊产物，也是因为当时社会不安全因素(如抢醮、战争)的增多需要建立有效的机构对寡妇进行保护和救助。第二部分论述清节堂经营的主要力量。它得到了政府、士绅、部分上层社会女性三个方面的支持，虽然多为以士绅为主要力量创办的民间机构，但是政府也介入其中，它们在政府的提倡和支持下曰益发展。第三部分描绘了堂内的建筑布局和节妇日常生活。这种极其森严的格局与其严格的管理制度相辅相成，在对节妇进行救济的同时也使她们失去人身自由，节妇虽然偶尔苦中作乐，绝大部分时间还是相当清苦、枯燥。第四部分分析清节堂的功能。在它存在的整个历史过程之中，主要以帮助妇女守节、维护社会风化为己任，但在实际的经营过程中，还附带了其他多种社会功能，尤其是救助战争难民、挽救不良女性、教养孩童妇女等，都使它的活动内容有所增加，甚至带上了些许近代色彩。第五部分论证了民国以后，随着社会贞节观念的日益弱化、革命的冲击、妇女就业出路的增多等原因，清节堂逐渐地衰败、废止后，堂内节妇所经历的不同人生命运。最后，是对全文的回顾、总结，进一步阐明了本文的观点。