箴言书院由湘军将帅胡林翼创建于咸丰年间，“箴言”之名源于其父胡达源所著《弟子箴言》。胡林翼创办这所书院，一方面是为了继承父亲遗志，另一方面，则是底定人心，为国家培养可用之人才。经过40年左右的发展，到光绪三十年（1904），书院被改为校士馆。箴言书院教学、藏书、祭祀、学田等四大基本规制齐全。在教学方面，书院提倡兼容并蓄，并且鼓励学生根据自己的习性志趣选择学习内容；藏书方面，书院藏书极其丰富，有三万余卷，藏书量冠绝湖南；祭祀方面，书院祭祀对象为孔子及胡达源、胡林翼父子；学田方面，书院拥有800余亩田地，足够支撑书院的发展。箴言书院从诞生之日起，就有自己鲜明的发展特色。这表现在：首先，它与湘军将帅关系密切，不论是书院的创办者、赞助者，还是为书院作记之人，都为湘军将帅，且书院山长、首事都或多或少与湘军有联系。其次，书院化私为公之特色很明显。从藏书来源来看，书院藏书主要由胡氏家藏三万余卷构成，私家藏书完全变成公共图书；从祭祀对象来看，胡氏父子接受书院诸生的顶礼膜拜；从经费来源及管理来看，书院经费大部分来源于胡林翼私人廉俸，也有胡家田亩收入，胡氏特别规定：胡氏家族、姻戚不得承佃书院田亩；从管理人员身份来看，无一人为胡氏子弟，胡氏规定：胡氏子弟不得插手书院事务；从招生范围来看，书院面向全县乃至外县招生，而胡氏子弟如要入院肄业，也要经过统一的考试，没有丝毫特权。最后，书院招生范围广，学生身份必须是监生或童生，实际上是一所建于乡村的县级书院。