“家家弥勒佛，人人观世音”一语道尽了弥勒之于信众有着深切的冈缘。二十世纪中后期，山东青州及其附近区域出土了大量的佛教造像，其中有关弥勒和弥勒净土的内容相当丰富。本文依据这些资料，并与正史等文献相参证，对南北朝时期青州地区政治、社会、文化环境与弥勒信仰之间的关系进行探讨，揭示青州地区弥勒信仰的特色和意义。具体的脉络是：首先阐明魏晋南北朝时期青州地区既是经济发达地区又是民族战争和军阀割据的必争之地，这为佛教在该地的发展提供了契机，40余尊弥勒造像的出土便是明证。其次，通过对弥勒造像的分析，我们可以得知，青州盛产石灰石，所以造像不但小巧精致，而且多为石质；因远离国家政治中心，所以普通民众成为造像的主力，而且民众心系国家，对弥勒经典非常熟悉，但又将弥勒信仰与其他信仰相混淆，表现出民众信仰的功利化和世俗化。第三，分析青州地区弥勒造像的风格和特色。魏晋南北朝时期，青州地区南接南朝、北近河北、东面临海，这样的地理位置使其造像风格打上多重烙印，青州工匠吸收并融合各地造像艺术的精华，结合当地特征，形成了自己的风格。所雕“降龙”头下尾上、四肢扬起，显示着“降龙”随弥勒下生人间，拔苦救难的精神，迎合了以龙为祥瑞的青州民众的心理，以致在造像活动中风靡一时。最后，寻找青州地区弥勒信仰的原因：佛徒释子极力宣扬、统治阶层极力提倡，加上天灾人祸的频繁发生使青州地区出现了弥勒信仰盛行的状况。隋唐时期，虽然有大批高僧人德的大力弘扬，但是随着统治阶级的抑制和弥陀信仰的勃兴，弥勒信仰虽未绝迹，但趋于消沉。弥勒之“人间佛教”提倡以菩提心、慈悲心去实践菩萨愿行，有助于身处现代社会的人提高自身的道德修养。认知、弘扬弥勒思想的信仰内容与精神实质，对于彰显其社会功能，具有一定的理论意义与现实意义。