礼乐文化对中国古代社会产生了深远的影响。礼别异,儒家认为通过礼可以区分严格的等级秩序,明确社会等级尊卑;乐统同,儒家认为乐有益培养贵族子弟“内圣外王”的品质和能力,通过施用乐教来实现移风易俗的目的。所以,一方面,乐是儒家成人教育中的重要内容之一,其将礼的他律性内化成自律性,是儒家道德规范和心性修养的实践方式。另一方面,儒家乐教亦是儒家“王道社会”的治国手段之一,是维护礼所规范秩序的一种方式。《乐记》作为儒家“乐”文化的经典文本,是一部重要的哲学文献。虽然关于《乐记》的成书年代有不同的说法,但无论是成书于战国中后期还是汉代早期,《乐记》作为传世文献中关于先秦儒家乐教理论的集大成者是无可争议的。所以,以《乐记》为例分析儒家乐教思想具有典型性。《乐记》中对儒家“音”“乐”差异的分析,不仅说明了二者表演形式上的差异,而且还体现了二者道德、政治内涵的不同,呈现出贬“音”褒“乐”的主张。由此表明,儒家乐教之“乐”不同于享乐之“乐”,它既是一种隶属于礼的制度,也是一种社会教化的方式。而乐教作为一种治国手段,并非人人都能参与,所以并非人人都有习乐的资格。所以,关于“乐”的课程一直属于贵族精英教育,其针对的对象主要是王公子弟和士大夫。由此可以看出,乐教的对象首先是国家的统治阶层,然后通过统治阶层将其实践到具体的行政事务中,以官方的制度来教化大众和维护礼所规范的秩序。儒家通过不断吸收天人合一、德、仁、心、情等思想丰富乐教内涵,系统论述“乐”与自然、社会、个人的关系,既体现出“乐”蕴含的秩序性和伦理性,也为乐教的合法性提供了理论依据。在现代社会,儒家乐教虽失去了赖以生存的制度环境,但其很多思想对发展现代美育、德育教育,丰富人的精神生活和营造良好社会氛围都有着积极的意义。所以,儒家乐教在现代社会仍然具有现实意义。