1970年,美国著名人类学家玛格丽特·米德博士在世界各国风起云涌的青年运动正酣之时发表了其晚年的压卷之作《文化与承诺》,从而建立了其以文化人类学角度看待代际关系的代沟理论。该理论从整个人类文化史的考察出发,提出20世纪60年代世界上所呈现出的代与代之间的矛盾和冲突,既非当时社会和政治方面的原因,更非生物学遗传方面的差异,而应首先归因于文化传递模式的差异。她创造性地提出了“代沟”一词,形象生动地突显了代与代之间具有差异这一现实。作为米德代沟理论尤其是“后喻文化”理论架构的主要研究模板,20世纪60年代美国反文化运动一直是学术界讨论的热点。由于引领了二战以来的第三次技术革命,20世纪60年代的美国社会文化发生急剧变化。对骤然剧变的文化环境的不同适应能力使长辈与晚辈之间出现了种种矛盾。青年们沉浸在战后丰裕社会所引导的消费主义之中,崇尚及时行乐的享乐主义与长辈们恪守的节制的清教禁欲主义严格对立起来。同时,当时美国社会以政府当权者为代表的长辈们的思想和行动,使得青年逐渐认识到这个社会的虚伪和束缚。青年们感到长辈们主宰的现实生活背叛了自己从小被灌输的中产阶级价值观,从而产生了强烈的虚无感和幻灭感。于是代际关系由差异、分歧发展到对立,甚至冲突。不仅如此,“代沟”开始从家庭内部向整个社会扩散,最终汇聚而成当时轰轰烈烈的反主流文化运动。米德代沟理论为学术界对于人类社会代际差异的阐释提供了一个新的视角,同时也对美国反文化运动乃至当时处于青年反叛的整个西方世界提供了另一种解释的模式。实际上,虽然这一理论也存在着不可忽视的局限,如错误估计了反主流运动的形势,夸张了代际冲突的深度和广度。但它的确填补了学术界在代际关系上的研究空白,并且对于缓和代际冲突,避免代际矛盾的激化,有着重大的现实意义。