作为情态表达的重要手段之一,情态动词不论在口语中还是在笔语中都得到了广泛的应用,其作用有目共睹,不可或缺。顾名思义,情态动词表示说话人对有关行为或事物的态度和看法,认为其可能、应该或必要等;不但其本身具有一定的词义,而且能为谓语动词增添情态色彩。尽管一直以来情态动词被归属到助动词的范畴之中,但是学者们普遍认为情态动词是由完全动词或实义动词演变而来,并随着时代的进步和发展,发生了颇为明显的语义转变。著名学者Coates和Palmer都指出了现代英语情态动词呈现出多义性和模糊性的特征,并强调理解情态动词的关键在于理解其不确定性。基于二位学者对情态动词语义的划分,本文选择英语情态动词这一范畴中的五个核心成员MAY, CAN, MUST, WILL和SHALL作为研究对象开展历时性研究,旨在弄清楚以下几个问题:其一,每个情态动词的核心语义演变过程是什么?其二,这五个核心情态动词的演变规律有没有什么共性?其三,产生语义演变的动因和机制是什么?在本文的研究中,作者首先将英语的发展史分为了四个历史阶段,并针对每一阶段自建了包含文学、政治、法律、演讲、访谈等各方面内容的语料库,然后进行定性定量的分析:一是使用Wconcordance 3.0,SPSS等软件对语料中情态动词的使用现象进行了数据统计和描述性分析,并根据统计结果分析同一情态动词在各个历史时期的的不同语义及同一历史时期出现的不同情态意义。二是从认知和语用的角度定性分析了情态动词是如何从实义动词演变成情态助动词,如何从根情态演变成认识情态的,其中包括其演变规律及动因。本文研究发现,在古英语和中古英语时期,以上五个核心情态动词在不同程度和不同层面上都有意义交叉、语义扩大、语义缩小、语义转换等现象,然而到了早期现代英语时期,各词的词义相对稳定,与当代用法基本相同,只是词频上有些变化。现代情态动词的不确定性从某种程度上来说正是由于历时演变所致,由“实义—根情态—认识情态”或者“实义—主语情态—言者情态/话语情态—认识情态”所决定。这种语义演变又是由语法化、隐喻、转喻、范畴化与非范畴化等机制引起的。总之,本文基于语料库对英语情态动词的使用和语义演变情况进行了较为全面的分析和研究,旨在为语言教学,古英语文学翻译,词源词典编纂和语言研究工作者提供一些有价值的参考信息。