晚清时期，中华民族的生存危机，封建社会的政治危机，以儒家文化为主体的传统文化危机进一步显露。先进的中国知识分子开始思考、寻找救国救民的途径。在文学领域，反映现实、针砭时弊、匡时救国的思想成为一部分忧国忧民的进步作家的基本主张。特别是在梁启超“小说界革命”和“政治小说”论的鼓吹下，以小说为工具揭露现实问题，开启民智，以达到改良社会的目的，成为很多有强烈社会责任感的作家的共同追求。一时间，带有浓厚启蒙色彩的“政治小说”大量涌现。这类小说，除直接表达政治理想、宣传政治主张的“政论性”作品外，更多的是一种通过暴露官场黑暗以批判社会、抨击时事为主要内容的现实政治题材作品，也即通常所说的“官场小说”，本文称之为“晚清官场题材小说”。这类小说以鲁迅所称的“四大谴责小说”为代表。本文把官场题材小说作为晚清时期一个独立的小说门类来对待，以“四大谴责小说”为主要论述对象，从其产生并一度盛行的背景、思想价值、文学艺术价值、文学史地位等各个方面进行全面、综合的考察，重点立足于联系晚清时期的社会文化背景对小说文本进行思想、艺术价值的挖掘和解读。本文以四大谴责小说为例对晚清官场题材小说的主题进行了概括。认为，《官场现形记》、《二十年目睹之怪现状》侧重于全面揭露官场黑暗，为读者提供完整、丰富的官场生活画卷。两者的主题全面性、综合性较强。《老残游记》侧重于写官场是与非，主要通过对暴政和酷吏的揭露和批判，表明作者的官场伦理观；《孽海花》侧重于写官吏的有用与无用，主要通过对科举取仕的危害的描写，证明封建官吏的无能和无用，以此否定以科举取仕为价值取向的官场价值观。后两者的主题更集中、更单一。本文除“导论”和“结语”外，主体部分分别是“官场题材小说成为晚清小说热点的原因”、“晚清官场题材小说触及的社会文化问题”、“晚清官场题材小说的文学特色考察”和“晚清官场题材小说的文学史内涵及其评价”等四章。概括起来，本文主要论证了以下几个问题：第一，关于晚清官场题材小说丰富的思想内涵。认为这些作品全面揭露了晚清社会的黑暗和腐败，对晚清专制主义政治体制、吏治、经济、文化等进行了否定和批判。重点以整个晚清社会为背景，暴露了晚清朝廷摇摇欲坠、封建体制奄奄一息、国家民族处于屈辱地位的情况下官场的混乱与腐败以及官吏的堕落与无耻，表达了对晚清政府的彻底失望、强烈不满和对国家民族前途命运的深切忧虑，浸透着求新求变的迫切愿望和文明理想，蕴含着浓烈的民族、国家情感和文化反思意识。论文对此前论述相对较少的作品中蕴含的经济因素进行了深度挖掘和全面整理、阐述，一定程度上丰富了四大谴责小说研究的成果。第二，关于晚清官场题材小说的文学特色。在晚清那个作品推陈出新、文学题材和形式令人眼花缭乱、华洋夹杂、雅俗交融的文学生态环境下，晚清官场题材小说可谓独标一格，虽然“笔无藏锋”，但却显露峥嵘，在文学特色和文学成就方面留下了不少可圈可点的看点和亮点。从小说取材上看，一是取材范围最大限度地延伸到与官场和官场人物相联系的社会生活的各个方面，展示了晚清官场生活的原生状态；二是以人物为取材重点，在官场人物形象塑造上取得诸多历史性突破，极大地丰富了中国文学的人物形象画廊。从文学形式上看，小说在结构、叙事模式和其他一些艺术表现手法上，都有不少超越传统文学的新鲜成分，显示出中国文学由古典向现代转型的发展脉络，体现了鲜明的时代特色。本文认为，作品在表达方式上很自由、很直露，写所欲写，无所顾忌，譬如，大胆地嘲讽、大声地诅咒，无拘无束地夸张和调侃，甚至常常穿插扭曲变形了的笑话、丑闻、类型人物等等，把对晚清社会黑暗的不满和对腐败官场的不屑、轻蔑发挥到极致。这种尖锐、激烈的风格适应宣泄强烈思想感情的需要，有其合理之处。第三，关于“晚清官场题材小说”的分类问题。提出确立“晚清官场题材小说”的分类概念，强调晚清官场题材小说是中国文学史上现代官场题材小说的滥觞。官场题材小说在数量上居晚清各类题材小说之最。尽管长期以来人们多以“谴责小说”之名来称谓晚清官场题材小说，未能明确分出“晚清官场题材小说”一类，但官场题材小说在晚清时期已经出现并且盛极一时，却是客观事实。多年来，谴责小说被认为是晚清乃至整个中国近代文学的实绩和代表，充分证明晚清官场题材小说在思想和艺术上都已相对成熟。论文对晚清官场题材小说的分类内涵和意义进行了深入分析。第四，关于晚清官场题材小说的文学史意义和地位。晚清官场题材小说在近代文学史上公开举起反封建专制的大旗，首先彻底掀开了几千年来遮盖着封建官场的厚重而“神圣”的帷幔，打破了官场的神秘，突破了几千年来让文学家们望而却步的写作禁区，为读者描画了一幅幅真实的官场群丑图。小说忠实地记录和反映了晚清这段特殊的历史，蕴含着深厚的爱国主义思想、丰富的改良观念和鲜明的现代意识，具有十分珍贵的社会史、思想史、文化史和文学史文献价值，使中国近代小说在中国文学史上获得了不可替代的重要地位。