随着农村市场化步伐的加快，农产品市场竞争日趋激烈，以家庭承包经营为基础的原有农业生产组织模式，面临零散经营与实现规模经济、微薄的资本与增加技术投入、信息不对称与农产品商品化等一系列新的矛盾。由于家庭经营的分散性，农户在市场竞争中不确定性和风险性大大增加。为了克服这些矛盾，20世纪90年代以来，各地农村出现了各种形式的农村合作经济组织，在组织农民进入市场，提高农业比较效益，保护农民的权益等方面发挥着愈来愈重要的作用。其中，农村专业合作社是新型合作经济组织的典型代表。为了增加对农村专业合作社的感性认识，笔者对环宇西红柿专业合作社进行了调查，本文将采用案例分析的方法，对其制度的形成及变迁历程进行分析，描述合作社治理结构和运行机制的特点，在学习借鉴制度经济学中制度变迁理论的基础上，从制度激励、交易费用、管理费用、社会功能四个角度对合作社制度的绩效进行分析。本文认为农民进行横向一体化合作与纵向一体化合作的根本目的是营造规模优势，形成市场势力。虽然合作社是农民应对市场挑战的产物，成立最初的目的是为了增强市场谈判能力，抗拒市场风险，但随着生产的发展、技术的进步，合作社的功能不再单一化，将呈现多元化的发展趋势，人们在享受合作制度服务的同时，将会追求更多的合作利润。进一步发展成为产业实体，适时调整组织方式、经营方式是今后合作社发展的必然要求。