晚明以来直至明清易代，社会秩序处于大变动中，尤以江南地方为甚。这种社会秩序变动涉及了尊卑、贵贱、长少、上下、贫富等诸多社会关系的颠倒，突出表现为士变、民变、佃变、奴变等集体行动，涉及阶层复杂，表现形式多样，其多元化的特点一定程度上决定了研究内容的选择性、局部性和微观性。祁彪佳在明末先后巡按、巡抚江南，其留下的相关记载较为真实地反映了当时江南社会的基层状况，以他的记载为考察中心，认识明末江南地方社会及动态历史的秩序状况，无论是史料价值的挖掘，还是角度的创新，均有研究意义。本文以时间为纲，主体内容分为三个部分:　　 第一部分，概述晚明以来社会变迁的状况，江南经济贫富分化、绅衿分离、无赖群体活跃、风俗浇漓等情状日益冲击社会秩序并出现松弛，成为明末社会秩序剧烈变动的重要背景。　　 第二部分，探讨明末江南社会的主要民情，如赋役繁重、灾害频仍、民心汹汹等窘状，同时宏观把握由此民情引发的诸如反、留地方官行动、抢攘、抗租风潮等民变、士变、佃变，并以宜兴民变为个案研究，微观具体地探讨集体行动发生的背景、民众心态、官方态度、表现特点等，种种迹象表明此际社会已呈“少侮长、贱凌贵、冒上无等、尊卑无别”的失序状态。　　 第三部分，考察明清鼎革，政权统治暖昧不定之际，江南社会除却单纯的动荡以外，尚具社会失序的表现情状。如北都失陷后，奴仆、士民借机兴起的奴变、讨伐“从逆”官员等;弘光朝建立后，官、民、兵的紧张冲突;清军初入江南时，势力结构的变化及民众不信任的尴尬处境。