认知发展(cognitive development)是研究个体在感知觉、注意、记忆、思维、言语等方面随年龄变化而产生的发展规律。已有的研究主要集中在个体认知结构、认知发展阶段、认知发展机制等几个方面。认知发展脑机制研究主要包括:脑内的发展变化(联结、化学和形态学)、认知能力的发展变化(表征复杂性、维持选择性注意的能力、加工速度)以及认知加工在人生各个发展阶段的不同机制。神经生理测量学的研究不断揭示注意、记忆、面孔知觉、语言和阅读等认知发展过程的特征与规律。认知发展的脑机制研究存在两大取向, 一是对个体单个年龄段脑机制的静态描述研究,二是对个体发展中多阶段脑机制的发展研究。前一取向的研究主要用来解释认知发展中脑机制的神经生理特征,不同脑区在个体不同阶段的成熟程度和特定功能。后一取向的研究主要着眼于个体发展过程中脑功能产生的机制及其发展模式。学习与脑机制发展之间存在重要的关系,错误驱动机制、自组织机制、统计学习机制和建构主义学习机制的建立和发展受制于儿童发展的先天因素、其他脑机能系统和所生活的物理与社会环境。脑的表征系统在个体学习过程中的分离趋势和整合趋势同时增强,其脑机制的研究能够更好的揭示个体的认知发展特点。