沙漠化、水土流失和盐渍化是荒漠化的三个主要部分组成,其中沙漠化是我国北方广大地区主要的土地退化形式。根据多年来在我国北方土地退化区域的研究与实践,我们认为:沙漠化是干旱、半干旱及部分半湿润地区由于人地关系不相协调所造成的以风沙活动为主要标志的土地退化。并从形成演变的时空差别、成因、过程和防治利用的不同等方面将原生沙漠、戈壁与沙漠化土地区分开来,人类既是沙漠化的导致者,也是沙漠化的受害者,更应该是沙漠化的防治者。所以,沙漠化的科学研究应侧重在人地关系及其相互作用的方面。我国沙漠化的研究与防治工作已有半个多世纪,但沙漠化目前仍然处于"局部治理,整体恶化"的严峻态势;其重要的原因之一,就是未能在认识沙漠化过程和防治的关键科学问题的基础上,建立比较完善的沙漠化科学的基本理论体系来指导防治实践。沙漠化过程研究与防治实践中许多科学问题的解决,是需要以沙漠化科学为主的多学科交叉与综合集成的研究。沙漠化研究应以人--地关系为主线,在时间序列上,将沙漠化环境背景的形成演化、沙漠化与沙尘暴的现代过程及其在全球变化格局下的发展趋势的研究系统化,以揭示沙漠化的形成与演变;在空间结构上,将沙漠化地区的生态环境退化过程与区外乃至全球的大气环流格局视为统一的环境动力系统进行研究,以揭示沙漠化与沙尘暴的空间分异及其对环境和社会经济的影响。通过定量认识人类活动和自然因素影响下研究沙漠化的演变规律及其调控的理论依据和技术途径,为沙漠化防治提供科学基础。据此,沙漠化的主要研究内容应为:沙漠化过程的自然与人文背景研究、沙漠化(沙尘暴)动力学过程及其调控、沙漠化的生物学过程与植被恢复重建机理和沙漠化综合防治战略与模式。