观音菩萨,因《妙法莲华经》的流传而深入人心,北凉时《观世音菩萨普门品》从《法华经》中被抽出来别行,成为《观音经》。敦煌石窟保存了大量依据《普门品》或《观音经》绘制的壁画,《观音经》变相完全从《法华经》变相中分离出来,则是在初唐时期。莫高窟第217窟东壁的观音题材经变,是目前最早的具有完整意义的观音经变,而之前出现的观音题材类经变画均没有脱离《法华经》变相的范围,只是法华经变的一部分,准确的应该称为观音普门品变或法华经变观音普门品。第217窟观音经变具有经变画的一般特征,中央出现了主尊说法像,而且脱离了法华经变而独立存在。第217窟观音经变的出现,完成了观音菩萨从法华经变附属向独立经变角色上的转变,使敦煌观音信仰从辅助向独立信仰功能上转换,具有特殊意义,也为敦煌以后观音经变的发展产生了重要影响。